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La definizione più recente di malnutrizione è quella dell'organizzazione mondiale della sanità (OMS) nel 1987: "uno stato di squilibrio, a livello cellulare, fra il rifornimento di nutrienti e di energia, troppo scarso o eccessivo, e il fabbisogno del corpo per assicurare il mantenimento, le funzioni, la crescita e la riproduzione".
Il termine comprende perciò sia i danni da deficienza alimentare, tipici dei paesi in via di sviluppo, sia quelli da alimentazione eccedente, più frequenti negli ambienti industrializzati